
Cuenca, la ciudad donde se vive bien
La bella ciudad de Santa Ana de los Ríos de Cuenca, capital de la provincia de Azuay, se ubica en la zona austral del Ecuador, en Sudamérica, sobre los 2 538 m.s.n.m. y, al 2013, cuenta con una población aproximada de 500 000 habitantes.
La gran riqueza patrimonial y cultural que posee fueron las razones principales para que sea nombrada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO, el 1° de diciembre de 1999.
Su casco histórico compite en belleza con las áreas naturales que la rodean. Iglesias, zonas arqueológicas, mercados, barrios de artesanos, ríos y parques naturales invaden todos nuestros sentidos, se apoderan de ellos y hacen que caigamos perdidamente enamorados ante Cuenca.
Parte de su historia se hermana con la del Perú, porque fue el virrey Andrés Hurtado de Mendoza quien ordenó su fundación (1557); además, porque anterior a ese hecho, sobre sus tierras se levantó la ciudad inca de Tomebamba, residencia de Huayna Cápac.
Cuenca es una ciudad que desborda en tradiciones, prueba de ello es ver por sus calles caminar a las «cholas cuencanas», mujeres que visten el traje típico compuesto de chales ikat con blusas bordadas, polleras (faldas) elaboradas en paño de colores fuertes y sombrero de paja toquilla como ejemplo de una cultura rica muy viva.

100-years-old house belonged to the Jerves-Calero family, current headquarters of the Municipal Foundation Tourism for Cuenca.
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Mix of cultures: Chola Cuencana talks happily with tourist in Parque Calderon.
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¿Vivir en Cuenca o regresar a ella?
Cuenca es tan pacífica, ordenada y limpia que, en lo personal, me incita a vivir allí; claro que al ser un tanto difícil abandonar lo que hago en Lima, me voy por la siguiente opción: regresar más de una vez a Cuenca. Por algo y con justa razón que la International Living catalogó a Cuenca como la mejor ciudad del mundo para los jubilados (2009, 2010 y 2011) y la CNN Money la posicionó como el mejor lugar en el extranjero para retirados norteamericanos (2012).
Cuenca es una ciudad que desborda tranquilidad y te brinda una grata sensación de seguridad. Esta calma se evidencia especialmente al anochecer, cuando varias de sus calles se presentan solitarias ya que muchos locales cierran al bordear las 8 pm. Sin embargo, aquellas personas que gustan de una vida bohemia y de disfrutar de fiestas hasta la amanecida, tienen la opción de pasarla bien en algunas discotecas y centros de diversión ubicados en diferentes puntos de la ciudad. Yo en lo particular prefiero la tranquilidad y ese orden y paz que se respira en Cuenca me encanta, así como me gusta la costumbre que tienen los cuencanos de pasar el día domingo en familia.
De igual modo me parece muy interesante el hecho de no encontrar pobreza extrema en esta ciudad: en las calles raramente verás un mendigo o un orate, incluso -y aunque no tenga relación con el tema- tampoco es frecuente ver perros sin dueño deambulando por las calles. Allí el más pobre cuenta con servicio de agua y luz y, si vive en el campo, puede ser que tenga una casa inmensa de dos pisos. Ciudad de sorpresas, gratas debo decir.

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Principales atractivos turísticos
El centro histórico: Lleno de casonas, que evidencian la fusión de estilos arquitectónicos diversos como el colonial español y el neoclásico francés, así como de iglesias realmente sorprendentes por su belleza (30 aproximadamente en el Centro Histórico); por lo que es imprescindible dedicar un tiempo exclusivo a recorrer las calles del centro de Cuenca; y si es a pie, mucho mejor.

Iglesia de Santo Domingo. Santo Domingo church.
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Carmen de la Asunción church and Flowers square.
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El Complejo Arqueológico de Pumapungo: Está conformado por un pequeño grupo de ruinas que fueron el centro de operaciones del Inca Atahualpa; conjunto en el que destaca el aqlla wasi y que se levanta en el mismo espacio donde se halla el Museo Pumapungo del Ministerio de Cultura del Ecuador, el cual cuenta con una interesante muestra de la cultura ecuatoriana.

Pumapungo «cougar´s door» gives you the chance to have an oustanding view of the city.
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El Barranco: Bella zona al lado del río Tomebamba que separa el centro histórico de la ciudad nueva y donde se encuentra el Puente Roto así como una interesante y variada muestra de alojamientos y establecimientos de comida de diversos niveles y estilos.
Mercado Municipal 10 de Agosto: Lugar que es visitado por los cuencanos que tienen que hacer sus compras diarias para, principalmente, elaborar sus potajes y que, por el orden que presenta y lo llamativo de sus productos, invita a disfrutar de un recorrido de compras e incluso, a permanecer un poco más de tiempo en las zonas de comida para degustar la oferta gastronómica cuencana al verdadero estilo de vida local.

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Fábrica de Sombreros de Paja Toquilla Homero Ortega: Agradable espacio donde se puede observar el proceso, casi completo, de la fabricación de los famosos «Panama Hats» (digo casi, puesto que lo único que no encuentras es a los artesanos quienes tejen la palma para formar el sombrero).
Allí mismo está presente una simpática exhibición fotográfica de personajes célebres, a nivel mundial, quienes han hecho suyos algunos de estos sombreros. Si deseas llevarte uno, allí mismo encuentras un área de exhibición y venta de productos que van desde llaveros de paja toquilla hasta artesanías de Galápagos.

The so-called «Panama Hats» have their real origin in Ecuador where they are made with a particular art.
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Parque Nacional Cajas: Área de 288 km2 que incluye un complejo de 767 cuerpos de agua en total entre los que destacan las lagunas de origen glaciar. En el parque también se encuentran sitios de interés arqueológico pre-cañari, cañari e inca así como una rica y variada fauna constituida por 157 especies de aves, por lo que ha sido declarado como Área de Importancia Mundial para la Conservación de Aves IBA. Tigrillos, osos de anteojos, tapires, vicuñas, venados de cola blanca; hongos, helechos, bosques de montano, flores, bromelias, árboles de polylepis; y un sinnúmeros de especies vivas conforman un paisaje asombroso que difícilmente podrás olvidar.

Some activities you can practice in the park are trekking, bird-watching, camping or fishing in the Llaviuco lagoon.
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Mirador Tres Cruces: Rodeando el Parque Nacional Cajas encontrarás un punto desde el cual podrás apreciar la belleza del mismo desde otro ángulo por lo que su visita debe ser incluida sin lugar a dudas.

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Laguna Toreadora: Es otra de las lagunas que forma parte del Parque Nacional Cajas y que se puede apreciar recorriendo la carretera, su belleza es impresionante pero puede hacer frío, así que es mejor llevar algo que te abrigue.

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Taller de Cerámica Eduardo Vega: Este ilustre y atento caballero es uno de los ceramistas y muralistas de mayor reconocimiento en todo Ecuador, e incluso, en América Latina. Parte de su hogar, que se encuentra en la colina del Turi, se ha convertido en su taller y centro de exposición y venta. Piezas multicolores denotan un especial cuidado en su confección artesanal; por lo que es casi imposible salir de su taller sin llevarse alguna de ellas.

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Mirador El Turi: Si llegaste a visitar a don Eduardo Vega, quiere decir que pasaste por este mirador que, ubicado en la Parroquia del mismo nombre, te permite tener una impresionante vista y hermosas tomas fotográficas de toda la ciudad de Cuenca.

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Mall del Río y Supermarket Coral: Ir de compras es un imperdible para muchas personas y en este centro comercial, a diferencia de lo que ocurre en los malls en Lima, los precios de los productos suelen ser los mismos (o incluso menores) que los que encuentras en las boutiques del casco histórico por lo que no puedes quedarte sin visitarlo. Al lado del mall se encuentra el Supermercado Coral en donde, a precios muy económicos, podrás conseguir diferentes barras de chocolate hechos con una de las mejores producciones de cacao del mundo: el cacao ecuatoriano; entre otros productos.

You can do everything in the mall except take photos inside it.
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Proyecto de Turismo Comunitario Kushiwaira: Gracias a la visión de Alfonso Saquipay, poblador de la parroquia Tarqui en el cantón Cuenca, se hizo posible el sueño de los descendientes cañaris de mantener vivas las tradiciones ancestrales de su comunidad, las mismas que se vieron influenciadas por la presencia inca en sus tierras. El respeto a la pachamama, los potajes servidos sobre una manta en medio del bosque conocida como pampamesa, el recorrido por bosques primarios con numerosas plantas medicinales, las vistas espectaculares, el kapaqñan o ingañan (nombre que el camino inca recibe en Ecuador) y la práctica de actividades cotidianas como el molido de maíz o el ordeño de vacas, acercan al visitante a una experiencia vivencial riquísima en anécdotas e historia.
Otros atractivos que se ubican en Cuenca y alrededores (pero que en esta oportunidad no visitamos) son: Ruinas de Ingapirca, Chordeleg, Valle de Yungilla, Girón, Gualaceo, Aguas Termales de Baños, Centro de Gestión Ambiental Aguarongo, Corredor Bioturístico del Río Yanuncay y muchos más.

Famous mote pillo; Inga Ñam o Qhapaq Ñam (Inca trail) in perfect condition; our host preparing the pampamesa; incredible view of El Tarqui.
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La promoción de Cuenca como destino turístico
Siendo Cuenca la tercera ciudad más importante del Ecuador, ha sido necesario reforzar el trabajo de promoción turística para posicionarla como destino de visita obligatoria, labor muy bien asumida por la Fundación Municipal Turismo para Cuenca.
Tours muy bien planificados, un selecto staff de guías y una muy buena relación con los principales establecimientos turísticos de la región hacen sentir muy cómodos a los visitantes y les permite vivir una experiencia única.
En octubre de este año recibí la invitación, para formar parte del primer blogtrip que organizaba la Fundación Municipal Turismo para Cuenca liderada por la señora Gladys Eljuri y debo felicitarlos por el excelente trabajo que realizaron, y claro, agradecerles por la confianza depositada en placeOK. Con tres días de recorridos planificados al detalle, puedo decir que me llevé lo mejor de la ciudad y su gente. Ahora entiendo porque Cuenca recibe tantos elogios y es que Cuenca es un lugar OK.
Nota: Descubre como Cuenca cautivó a la fabulosa blogger de viajes, Isabel Guerra, de Burbujas Recargadas ingresando aquí.
Datos útiles
Moneda: El dólar americano y su variante (en algunas denominaciones): el dólar ecuatoriano.
Idioma: Español y quechua en algunas zonas.
Clima: Típicamente templado (temperatura promedio de 17°C). Puede llover y granizar de un momento a otro (sobre todo entre el periodo de Octubre a Diciembre y Marzo a Mayo), por lo que se recomienda llevar siempre alguna prenda impermeable.
Vias de acceso: Por vía aérea y por tierra (red de autobuses, empresas de VAN o autos particulares).
Horarios de atención: A partir de las 8 pm cierra la mayoría de las tiendas pero los centros comerciales y lugares de diversión permanecen abiertos hasta más tarde.
Comunicaciones: No es común encontrar teléfonos públicos (salvo los de Etapa que funcionan con monedas) por lo que tendrás que recurrir a los cyber-cafés o locutorios públicos. También puedes adquirir chips para teléfonos celulares.
Organismo oficial de promoción y gestión de turismo: Fundación Municipal Turismo para Cuenca (Bolívar 8-44 y Benigno Malo, Tel. 2-840-383).
Oficina de Información Turística de Cuenca: Calle Sucre entre Benigno Malo y Luis Cordero. Email: info@cuenca.com.ec Tel. 2-821-035
Asistencia en viajes: Euroamerican Assistance

Try the famous «wind empanadas» is a must. Me with an artisan from Otavalo in San Francisco square.
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Tips OK
Si eres de las personas que tienen temor a los abismos o que se marean con facilidad, es recomendable llegar a Cuenca por avión, ya que la ruta que viene desde Guayaquil o Machala está llena de impactantes precipios (aunque hermosamente verdes) y sinuosas curvas que, en bus, toman aproximadamente 2 horas y media en recorrer a través de carreteras en muy buen estado (común denominador en diversas partes del país).
La ruta desde Loja, según lo que me comentaron, posee muchos más abismos, y la que viene desde Quito es aún más impresionante ya que en el camino te encuentras con el sorprendente paso la Nariz del Diablo. Este circuito de pendientes y caminos accidentados es natural pues se trata del cruce de la zona de cordilleras andinas. Por lo que las personas amantes de los escenarios naturales se sentirán atraídas por estas rutas.
Pero si también le temes a los aviones y no tienes más opción que llegar por tierra, quizás sea mejor que cambies los buses por un auto o usar el servicios de alguna de las empresas de VANs que hacen el recorrido en menor tiempo (por ejemplo, si vienes desde Guayaquil la ruta completa la haces en 3 horas y no en 4 horas y media, reduciéndose a sólo una hora y media el tramo más resaltante del camino: el de los abismos).
Eso sí, evita emprender este recorrido luego de una copiosa lluvia ya que la niebla puede ser tan intensa que, literalmente, el conductor no vea nada cuando vaya manejando por ciertos tramos del camino, lo que puede ser un poco peligroso con tantos precipicios y curvas cerradas. Aunque debo indicar que, debido a una reglamentación dada este año, se ha limitado la velocidad máxima con la que pueden circular las unidades de transporte público, contribuyéndose así a hacer los viajes más seguros. Destaco también que los conductores de las unidades que utilicé (y vaya que fueron diversas) manejaban con mucha propiedad respetando los límites establecidos, lo cual me dio mucha confianza.
Si deseas ver más fotos sobre Ecuador te invito a mi perfil en Pinterest. También te agradeceré que me regales un «me gusta» al fanpage de placeOK. ¡Ahora sí a seguir viajando!

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